ＪＲ飯山線は、信越線豊野駅と上越線越後川口駅を結ぶ全長96.7ｋｍの路線である。列車の発着は長野駅。豊野までは信越線を走り、分岐後は千曲川の谷沿いに県境を目指す。県境の駅は森宮野原と足滝、この間で千曲川は信濃川と名前を変える。川幅を増した信濃川と並走しながら列車は北上、越後平野の入口、越後川口に至る。片道約３時間の行程である。

　飯山線が全線開通したのは昭和４年９月１日。長い時間と紆余曲折を経ての誕生であった。「飯山盆地に鉄道を」との地元の熱意で、豊野・飯山を結ぶ飯山鉄道が設立されたのが大正６年。しかし第一次世界大戦の影響で工費が高騰、着工が危ぶまれる事態になった。そこに信越電力（のちの東京電力）が水力発電所の工事鉄道に利用にするということで資本参加、飯山鉄道の着工と西大滝までの延長が決まった。

　豊野・飯山間が開通したのは大正10年10月。桑名川までが同12年７月、５か月後の12月には西大滝までが開通した。西大滝以北への延長は、信越電力の発電所工事と沿線町村の熱望とで県境の森宮野原までが大正14年11月に開通。昭和４年９月に十日町までに開通していた国鉄十日町線とつながることで越後川口までが全通、信越線・上越線を経由して首都圏と一本につながる路線が誕生した。

　飯山鉄道は第二次世界大戦末期の昭和19年６月１日、国鉄に買収され、同時に十日町線と合併して豊野・越後川口間が国鉄飯山線となった。背景には戦争遂行のために沿線のブナ林を軍が必要としていたということがあった。